Деятельность банковских учреждений очень многообразна, поэтому их сущность оказывается достаточно неопределенной. В настоящий момент банки занимаются самыми разнообразными видами операций и подразделяются на универсальные и специализированные.
Универсальные банки осуществляют почти все виды банковских операций (прием вкладов всех видов, предоставление краткосрочных и долгосрочных кредитов, операции с ценными бумагами и т.д.), обслуживание субъектов хозяйствования любых форм собственности и любых отраслей и населения.
Специализированные же банки осуществляют одну или небольшое количество банковских операций. Однако современная банковская деятельность становится все более универсальной. Это обусловлено такой степенью развития банковского дела, при которой кредитные, денежные и расчетные операции концентрируются в одном центре.
Характерно, что термин «коммерческий банк» возник на ранних этапах развития банковского дела, когда банки обслуживали преимущественно торговлю, товарообменные операции и платежи, но так как основной клиентурой были торговцы, банк стал называться коммерческим.
В настоящее время термин «коммерческий» утратил свой первоначальный смысл в названии банка. Он обозначает «деловой» характер банка, обслуживание всех субъектов хозяйствования, независимо от рода их деятельности.
Для устойчивости деятельности коммерческого банка необходимо, чтобы он обладал достаточным капиталом, был платежеспособным и удовлетворял требованиям, предъявляемым к качеству его капиталов.
В современном обществе банки занимаются самыми разнообразными видами операций. Они не только организуют денежный оборот и кредитные отношения, но через них осуществляется финансирование экономики, проводятся страховые операции, купля-продажа ценных бумаг, а в некоторых случаях и посреднические сделки, управление имуществом. Банковские учреждения выступают также в качестве консультантов, участвуют в обсуждении народнохозяйственных программ, ведут статистику, имеют свои подсобные предприятия.
Коммерческий банк является самостоятельным субъектом хозяйствования, обладает правами юридического лица, производит и реализует банковский продукт, оказывает услуги, действует на принципах коммерческого расчета. Задачи банка мало чем отличаются от задач предприятия, поскольку он решает вопросы, связанные с удовлетворением общественных потребностей в своем продукте и услугах, реализацией на основе полученной прибыли социальных и экономических интересов, как членов его коллектива, так и интересов собственника имущества банка. Банк может осуществлять любые виды хозяйственной деятельности, определенные его уставом.
Как любое предприятие, банк должен иметь специальное разрешение (лицензию) для осуществления своей деятельности.
Так в Законе Российской Федерации "О банках и банковской деятельности" говорится, что банковская деятельность - это банковские операции, а также другие сделки, разрешаемые настоящим Законом, другими законодательными актами Российской Федерации для проведения банками и кредитными учреждениями помимо банковских операций". Мы видим, что в трактовке закона присутствует понятие "банковской операции", в то же время понятие "банковская услуга" присутствует во всех упоминаниях относительно банковской деятельности. В экономической науке существует множество подходов к толкованию этих двух понятий.
Банк - является экономическим институтом, который создает особый продукт, связанный с движением денежных потоков, аккумулированных у юридических и физических лиц, предоставляет за счет этих денежных средств банковские услуги".